第183章番外
關素衣跌坐在地上大口喘氣，挾持她的聖元帝已快步走上前，取下牆上的畫查看。他輪廓深邃的臉龐隱藏在黑暗中，看不見表情，握著畫框的手卻微微顫抖，顯然正壓抑著劇烈的情緒。
似乎想看得更清楚一些，卻被昏暗的光線困擾，他在殿裡來回走動，尋找光源，急促而又凌亂的步伐昭示著內心的動盪。他終究難以忍受佛堂裡的逼仄與黑暗，想把畫放下，又找不到干淨的所在，尋了兩圈才將目光對准後怕不已的關素衣。
「幫朕拿著。」他嗓音沙啞。
關素衣連忙跪坐起來，雙手接過版畫，平穩擺放在膝頭。
聖元帝走到一面牆壁前，用力扯落牆皮。原來這座佛堂並不是沒有安裝門窗，而是全被木板釘死，只要卸掉它們，無數金黃的光線便爭先恐後地投射進來，濃烈的檀香與腥味全朝窗外撲去，取而代之的是冰冷卻清新的空氣。
從地獄到人間，不過片刻而已。關素衣微微瞇眼，竟有了落淚的衝動。一個高大的身影在萬丈光芒的掩映下朝她走來，將她再次籠罩在陰影裡。她立刻收斂情緒，畢恭畢敬地呈上版畫，然後飛快掃了周圍一眼。
沒了黑暗的掩蓋，宮室內的情景比她之前所見更恐怖無數倍，地上幾乎鋪滿鮮血，早已將她的繡鞋和裙擺打濕，赤紅色澤慢慢暈染著淡藍布料，看上去觸目驚心。她被自己的模樣嚇了一跳，抬頭望去，卻更為驚駭。
與她一身狼狽比起來，穿著黑色深衣的聖元帝似乎十分正常，但他每走一步便會在地上留下一個濕漉漉的，浸透鮮血的腳印，厚重衣擺流淌著某種濃稠而又刺目的液體。
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這哪裡是佛堂，而是血池地獄，眼前這人分明是從地獄爬上來的修羅！關素衣拼命壓抑住內心的恐懼，也更為明白自己的生死劫難恐怕還未過去。她垂下眼瞼，不敢亂看，連呼吸都變得小心翼翼起來。
「你怎能肯定，」聖元帝盯著畫作，沉聲問道，「這人是在剖腹取子？」
關素衣如實答話，「畫中的女子已是遍體鱗傷，命在旦夕，根本沒有餘力產下孩子。除了自己剖開肚腹，把孩子取出來，她沒有別的辦法。這事在你們男人看來或許很不可思議，但身為女子，我卻能理解她的心情。若換做是我，面對同樣的險境也會做出同樣的選擇。母愛之偉大遠超世人想像，她們願意為自己的孩子付出一切。」如果畫中的女子是皇上生母，那麼多說對方幾句好話總不會錯。
她的猜測顯然是正確的，男人佈滿戾氣的臉龐正慢慢柔和下來，赤紅雙目浸出星點淚光，似乎在隱忍著滿腔悲痛。
「你怎知道她手腕上的傷口是自己割的，而非惡鬼啃咬所致？」他又問。
「從畫上來看，這孩子的一只腳還蜷縮在母親肚腹中，並未完全取出，而女子手腕上的傷口卻早已經存在，不是她自己割的又是哪個？取出孩子，自己卻快死了，若旁人沒能盡快施援，她總要想辦法讓孩子多活幾天。除了自己的鮮血，她恐怕找不到更好的食物。還是那句話，母親總願意為孩子付出一切。」
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「孩子是母親的骨血，也是她們生命的延續。」說到最後一句，關素衣抬頭看了聖元帝一眼，然後愣住了。只見對方捧著版畫靜靜凝視，深藍色的眼眸流出兩行熱淚，嘴唇開合，似要說話，卻因喉頭堵塞了太多哀慟，竟難以成言。
從嘴型判斷，他應該是在呼喚「母親」，一聲、兩聲、三聲……然而那人卻早已不在，他的思念與熱愛，竟不知向誰訴說。
關素衣眼眶一熱，差點掉淚，隨即埋下頭，等待最後的宣判。正所謂「盡人事聽天命」，該說的都說了，能不能活著回去全看這人心情如何。
聖元帝沉默了近兩刻鐘才啞聲詢問，「會念往生咒嗎？」
「會。」關素衣飛快答道。
「那就念吧。」他扯過蒲團，盤膝坐下，雙手捧著版畫，似乎在專注凝視，又似乎魂魄已經離體，不知去了何處。
關素衣舔了舔乾燥的嘴唇，用緩慢而又輕柔的嗓音銀唱往生咒，一遍之後又是一遍，足足重複了二十一遍才停下。據說日夜各銀唱往生咒二十一遍就可消滅四重罪、五逆罪、十惡業，現世一切所求均能如意獲得。畫中的母親為孩子承受了那樣巨大的痛苦，惟願她下一世平安康泰，無憂無慮。
放下負累，破除心魔的聖元帝從未如此輕鬆過。他坐在灑滿鮮血和陽光的宮室裡，靈魂已疲憊到極點，卻又透著一股沉靜。耳畔不斷傳來輕柔的，帶著獨特韻味的咒文，令他不受控制地合上眼，慢慢安睡過去。
發覺聖元帝坐著睡著了，關素衣停下念經，表情茫然。沒得到允許，她自然不敢離開，但跪久了腿腳難免有些麻木，便想站起來伸展一下。她剛直起腰，就見一名黑衣人不知從哪兒冒出來，用口型無聲命令，「繼續念。」
關素衣無法，只得壓低音量繼續念往生咒，瞥見睡得極沉的聖元帝，苦中作樂地暗忖：就當替這暴君超度好了。
半個時辰後，聖元帝悠悠轉醒，藍色眼眸哪裡還有一絲戾氣，全是精神抖擻，神采奕奕。一名黑衣人立刻呈上一封密函，又在他耳邊低聲說了幾句話。關素衣無意打探，忍了又忍，終是不怕死地詢問，「敢問陛下能否給臣婦一壺茶水？要涼的，臣婦的嗓子快冒煙了。」
聖元帝似乎勾了勾唇角，擺手道，「給關夫人上茶。」
改口叫關夫人，那密函裡應該是關家祖宗十八代的信息。關素衣了然，卻並不感到憤怒，願意在自己身上花費精力，可見對方已打消了殺人滅口的念頭。她暗鬆一口氣，迫不及待地灌下三杯涼茶，這才感覺好些，然後又倒三杯，小口小口啜飲。
聖元帝坐在對面，將她從頭到腳打量數遍，眼裡滿是興味。
一壺茶水喝完，關素衣恭敬道，「陛下，臣婦誤入禁地，請您恕罪。葉婕妤還在甘泉宮裡等待臣婦覲見，能否容臣婦先行告退？」她掌心沁出一層細汗，心知自己是生是死，全在對方一句話之間。
聖元帝一瞬不瞬地盯著她，當她頭皮發麻，幾乎快繃不住時才甩了甩袖子，「去吧。」
關素衣心臟劇烈跳動，表面卻平靜無比，本打算磕頭謝恩，看見地上半凝固的血水又不得不停住，改為深深鞠躬。出了殿門，她長出一口氣，正準備離開，卻見一名黑衣人捧著一個精緻的匣子走出來，「這是陛下送給葉婕妤的禮物，必要她當場驗過才成。勞煩關夫人幫忙捎帶。」
關素衣雙手接過，對著殿門再次鞠躬，這才在另一名內侍的帶領下前往甘泉宮。她一路走一路思量，實在想不明白葉婕妤為何要置自己於死地。她是葉蓁的同胞姐妹，然而對方早在自己過門之前就淹死了，與自己根本無冤無仇。哪怕是為葉繁撐腰，頂多敲打幾句便罷，何至於借刀殺人？她們哪來那般大的仇怨？
這個問題只能由葉蓁本人來解答。自從那天被聖元帝揭穿，又灌了離魂酒，她便像個盪婦一般脫了衣裳在宮裡癲狂，太監、宮女，侍衛，全都忍受不了她的騷擾，奪門而逃，最後她只能抱著牀柱摩擦了一整晚。
翌日醒來，她終於明白什麼叫做羞憤欲死，原來羞恥到極點的時候，竟真的沒有活下去的勇氣。她只是個供人取樂的小丑，蹦躂來蹦躂去，自以為光鮮，實則早就被貶得一文不值。
更可怕的是，打那之後，聖元帝依然會來甘泉宮，見她難堪沉默，還會讓她繼續緬懷趙陸離，說自己很喜歡她的表演，生動而又有趣。但這絲毫不能拯救葉蓁，反倒讓她陷入更深的絕望與恥辱。
她受不了聖元帝的戲耍輕踐，更害怕將來被千刀萬剮，無奈之下只能分別寫信向父親和趙陸離求助。葉全勇自身難保，哪裡顧得上她？趙陸離更狠，竟直接與她恩斷義絕。
本就瀕臨崩潰的葉蓁受不住刺激，當場便發起狂來。趙陸離想扔掉她開始新的生活？甚好，那她就毀掉他在乎的一切！請封誥命？追封還差不多。
等了半個時辰也不見鎮北侯夫人抵達甘泉宮，葉蓁擺手道，「把茶點撤了，去御書房通知趙侯爺，就說關氏失踪了，讓他自個兒找找。」
詠荷躬身領命，剛走出殿門就見一名容貌絕俗，氣質高華的女子緩步而來，言明自己便是鎮北侯夫人，雖繡鞋和裙擺沾滿血跡，卻半點不見狼狽。詠荷大感驚異，面上卻絲毫不露，把人帶進去拜見娘娘。
行禮過後，關素衣將沉重的匣子放在案几上，溫聲道，「方才誤入禁地，衝撞了皇上，這才來晚一步，請娘娘恕罪。此乃皇上送給娘娘的禮物，說是讓娘娘親啟。」
葉蓁明知事情不妙，卻無法推脫，打開盒蓋往裡一看，頓時嚇得魂飛魄散。關素衣也被駭住，卻因刺激太多，腦子早就木了，只穩穩噹噹坐在原位。
匣子裡並非什麼禮物，而是將她帶去佛堂的那名內侍的首級，一雙眼睛睜得極大，顯然死不瞑目。