第179章番外
當明蘭和明芳用了晚膳回到正房時，就見主子披頭散發，臉色青白，手裡拿著一個帶血的玉枕，正睜大眼睛看著牀上。二人順著她目光看去，然後一個呆滯，一個轉身飛跑，「不好了！夫人把侯爺打傷了！快去叫大夫，快去啊！」
關素衣這才回神，想要阻止明芳已經晚了，只能扔掉玉枕，自嘲道，「好丫頭，果然一心向著趙陸離。」
明蘭心知情況不妙，擰了帕子去擦侯爺沾滿鮮血的臉龐，低聲道，「小姐別慌，您就說是奴婢把侯爺給砸了。奴婢大不了挨一頓打，無事的。」
「別動他，免得傷上加傷，只把鮮血擦掉就好。」關素衣冰冷無比的心湧上一股暖流，嘆息道，「傻丫頭，我一人做事一人當，何須你替我頂罪？砸了趙陸離，我至多被發配別院，沒甚要緊，若他醒不過來，我就給他賠命。老夫人心軟，我求她一求，讓她放你歸家。」
明蘭見她臉色已由慌亂變成麻木，雙眸更透出一股死寂之感，不由悲從中來，低聲哭泣，「小姐去哪兒奴婢就跟去哪兒，要活一起活，要死一起死。小姐，您作甚要打侯爺？他是不是欺負您了？」
關素衣不願回憶方才那令人噁心的一幕，迴避道，「好，咱倆生死都在一塊兒，把明芳留下。她一心一意想攀高枝，又哪裡知道趙陸離是什麼貨色。我原還打算找個管事將她嫁了，免得她跳入火坑，哪料她絲毫也不領情。看她方才那等做派，顯然已不認我這個主子，既如此，便隨她去吧。」
明蘭心思簡單，立刻忘了前面的疑惑，咬牙道，「呸，小浪蹄子！整天只知道勾搭侯爺，焉知侯爺連個正眼也不稀罕給她。小姐，咱們日後就當沒她這號人！您別慌，侯爺還在喘氣兒呢，死不了。」
關素衣愛憐地揉揉明蘭腦袋，這才開始整理儀容。半刻鐘後，老夫人帶著一群人匆忙趕到，有趙陸離的一雙兒女趙純熙和趙望舒，也有他養在後院的姬妾。老夫人哪怕再惱恨這個兒子，畢竟也是自己身上掉下來的一塊肉，沒有不心疼的道理。
大夫隨後趕來，診過趙侯爺傷勢，告知眾人情況比較嚴重，灌兩碗藥下去等明日再看，明日能醒就萬事大吉，明日不醒便糟糕了。
老夫人終究憐惜這個兒媳婦，並未當著大夥兒的面訓斥她，臉色卻極其難看。眾人在屋裡守了一夜，翌日，趙陸離還是沒醒，兒女、姬妾全都圍在牀邊，一聲接一聲地呼喚，也沒能讓他睜眼。
老夫人看看哭得上氣不接下氣的眾人，又看看神情木然的兒媳婦，不由冷道，「素衣，你隨我出去。」
二人走到偏廳說話。
「素衣，你過門四年，府裡上下內外全靠你打點，望舒和熙兒也都養在你膝下，現在很有些模樣。起初我對你是很滿意的，但近年看下來，卻連葉繁都不如了。你是主母沒錯，你該操持家務也沒錯，但你首先是陸離的妻子，你連他的人都留不住，你還留在趙家幹嘛？夫妻敦倫實乃天經地義，你不願便罷，為何還拿玉枕砸他？你若打算一輩子守活寡，那就去別的地方守，不要留在府裡礙我的眼。看看葉繁，再看看你，我對你實在是太失望了！」
老夫人閉上眼，長長嘆了一口氣。
關素衣一句辯駁的話也沒說。她何曾不想留住夫君？但也要趙陸離給她一個機會啊！她性格耿直，不會說軟話，於是便掏心挖肺地待他好，卻沒料他竟對她避如蛇蠍，冷言冷語。她也是人，有尊嚴，有血肉，能感覺到羞恥與疼痛。她做不到當他喊著另一個女人的名字時，被迫承受本不該她承受的折辱。她沒有與葉蓁肖似的容貌，不能像葉繁那樣給趙陸離當替代品，難道這是她的錯嗎？
罷了，這個家果真待不下去了。這樣想著，她重重磕了一個頭，「老夫人，是我對不住侯爺，您若想把我送走，我立刻收拾東西離開。」
老夫人原以為能點醒她，卻沒料她竟如此死心眼，不免氣結。偏在此時，明芳敲響房門，大聲說道，「夫人，關家來人了，說老爺子病得厲害，請您幫幫忙。」
關素衣麻木的表情瞬間退去，立刻開了房門問道，「誰來了？我娘嗎？祖父他怎麼了？」
夫君生死不知地躺在牀上，也不見她掉一滴眼淚，關家隨口喊一聲她便亂了方寸。罷，也是個養不熟的白眼狼！老夫人越想越氣，冷道，「上回才借走一百兩銀子，時隔半月又來打秋風，竟沒完沒了了。」
關素衣噗通一聲跪下，哭求，「老夫人，我祖父是真的病重，求您開恩，救他一命吧！」老爺子的身體只能靠人參、靈芝等珍貴藥材養著，一天的開銷便高達幾十兩，若非真的走投無路，家人哪裡會求到侯府？再多的傲氣，在祖父的安危面前都不值一提，關素衣一面哀求一面磕頭，很快便磕破了腦門，流出許多鮮血。
老夫人並非鐵石心腸，雖然惱她重傷兒子，卻也不會見死不救，讓人包了一百兩銀子，將仲氏打發走，這才擺手道，「你去祠堂裡跪著，若明天陸離還未醒，你就去滄州吧。幫你養著關家整四年，前前後後花出去多少銀子你算得清嗎？我們侯府對你已是仁至義盡。」
關素衣並非忘恩負義之輩，又哪裡記不住侯府花費在祖父身上的銀兩？她原想好好照顧趙陸離的一雙兒女，替老夫人養老送終，操持家務，但如今看來，人家早已容不得她了。
她重重磕了三個響頭，誠心道，「多謝老夫人，您的大恩大德我不敢或忘，今生無以為報，只盼來生為您當牛做馬。若侯爺有什麼好歹，我就在滄州，您大可隨時拿我償命，求您看在往日的情分上，莫要牽連我娘家人。」
老夫人知道這個兒媳婦心腸是好的，只不過為人太耿直木訥，不像葉繁，能靠那張臉討兒子歡心。她原也不是容不得她，但她千不該萬不該，不該砸壞了兒子，叫他生死不知。若她不懲戒她，又該如何向旁人交代？況且兒子要真醒不過來，葉繁少不得大鬧一場，或將罪魁禍首扭送官府，或就地格殺，總之不會善了。
老夫人心裡再恨也不願搭上兩條人命，乾脆把人送走，讓她自生自滅吧。
「當牛做馬便不必了，你日後好自為之。你也知道我的性子，絕不會牽連無辜，你去吧。」老夫人抹去眼角的淚水，推開房門走出去。
關素衣在明蘭地攙扶下慢慢站起來，瞥見躲在窗後的明芳，嘆息道，「倘若明日侯爺醒不過來，我與明蘭去滄州，你留下照顧他。」
明芳怨恨道，「奴婢自會好生照顧侯爺。夫人，您為何拿玉枕砸他？您想把他打死嗎？」若侯爺出了事，她留下還有何意義？
關素衣並未回話，目不斜視地走了出去，瞥見站在廊下的趙望舒和趙純熙，不免流露出愧疚的神情。她彎下腰深深鞠躬，二人卻用仇恨的目光瞪視。葉繁挺著八.九月的孕肚，撂下狠話，「關素衣，若侯爺有什麼三長兩短，我要你賠命！」
「我的命就在這裡，等你隨時來拿。」關素衣再三鞠躬，這才轉身離去。
翌日，趙陸離還是沒醒，但脈相卻略有好轉。老夫人見葉繁上躥下跳地欲打殺關素衣，只好把人塞進馬車，遠遠送去滄州。她走了不到半日，趙陸離就醒了，看見守在牀邊昏昏欲睡的兒子、女兒，表情不由一呆。
趙純熙和趙望舒怎會如此年幼？自己不是快病死了嗎？他慢慢坐起來，摸了摸隱痛的額頭，記憶便像潮水一樣洶湧而至，令他差點暈過去。
趙純熙和趙望舒被呻.銀聲吵醒，看見痛苦不堪的父親，一個連忙去扶，一個跑出去大喊，「爹爹醒了！快去叫大夫！」
老夫人就睡在隔壁，聞聽響動立刻趕來查看，一面對著半空作揖一面感謝老天爺開恩。而趙陸離正承受著記憶地沖刷，並很快意識到自己重生了。這裡是鎮北侯府，他的妻子依舊是素衣，其餘的事卻與上輩子完全不同。岳祖父和岳父並未受到朝廷重用，反倒在那次辯論中被徐廣志當作踏腳石，徹底打壓下去。如今關家已窮困潦倒，岳祖父染了重病，只能靠藥材吊命；岳父在法曹謀了個刀筆吏的小職，日子過得極其清苦；而夫人嫁予他四年，勤勤懇懇，兢兢業業，他卻對她視而不見，甚至於處處折辱。
「夫人，」他失口喊道，「夫人在哪兒？我要見她！」不管做夢也好，輪迴也罷，只要能再次見到夫人，好好彌補她，便什麼都值了！
「侯爺沒事了嗎？」一道焦急的女聲從門外傳來，令趙陸離屏住呼吸看去，卻見葉繁挺著大肚子，三兩步跨進內間。趙望舒和趙純熙連忙迎上前，一左一右將她扶住，表情緊張。
葉繁？懷孕了？狂喜中的趙陸離彷若被一桶冰水澆下，血液瞬間涼透。
關素衣與明蘭收拾了一些細軟，乘坐馬車搖搖晃晃前往滄州，車上除了車夫，還有一個負責護送的老婆子。二人大約知道夫人已經失寵，對她的態度堪稱惡劣，起初還想詐幾個錢，發現她是真的身無分文，這才作罷，但言辭間罵罵咧咧，十分不干淨。
明蘭一直憋著氣，幾次想發作均被關素衣攔住。滄州路途遙遠，若是得罪了護送的人，能不能活著抵達都是未知數，所以能忍則忍。
老婆子慣會偷間耍滑，臨出門時老夫人給了她一百兩銀子，說是護送夫人的盤纏，她偷偷瞞下，然後攛掇車夫送自己回家，打算將銀子交給兒孫保管。其實關素衣哪會不知？不過是人在屋簷下不得不低頭罷了。倘若趙陸離醒不過來，她已經做好一命賠一命的準備，自然不會在乎這些瑣事。
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車夫將車停靠在村口的水塘邊，跟隨老婆子回去吃飯，臨走問了夫人一句，見她搖頭便不管了。
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「哼，這些狗眼看人低的東西！」明蘭啐了一口。
「別跟他們置氣，」關素衣揉揉明蘭腦袋，安慰道，「為了幾個不相干的人，何必弄得自己傷肝傷肺？咱們只要能平安抵達滄州便好。」然而能不能活著抵達，連她自己也不清楚。老夫人這會兒想放她一馬，等趙陸離出了意外，或許就會改變主意。
明蘭心情十分低落，小聲道，「也不知侯爺怎麼樣了，希望他別死。」
關素衣眸光微微一暗，卻不接這個話。她當然希望趙陸離能醒過來，然而對砸傷他一事卻並不後悔。若再來一次，她還是會拼命抵抗。
主僕二人均有些神思不屬，偏在此時，池塘對面吵吵嚷嚷來了一大群村民，領頭的是一個頭髮斑白的老翁，手裡拿著一張紙，似乎在揚聲宣告什麼。因為隔得有些遠，又加之環境嘈雜，關素衣聽得併不清楚，只依稀捕捉到幾個字眼，譬如「不守婦道、該死」云云。待他話落，人群左右分開，一名困在竹籠裡的女人被抬上來，周圍的村民瘋狂向她投擲爛菜葉和石子，還有人吐口水。
女子十分恐懼，先是大聲辱罵這些人，見他們無動於衷，便絕望地哭起來，哪怕隔了老遠，也能感受到她嗓音裡的絕望與悲憤。
「哎呀不好，這女子要被沉塘了！」明蘭臉色煞白地低喊。
自從皇后娘娘寫了《女戒》，並在京中大肆宣揚，沉塘就不再是什麼新鮮事。但凡被定義為「不守婦道」的女子，要么落髮出家，要么沉塘淹死，下場一個比一個淒慘。
關素衣本就壓抑著無數怒火的胸膛，因為這句話而劇烈起伏。憑什麼女子要遭受這些折磨？男人是人，女人就不是人嗎？能由著他們說打就打，說殺就殺，當成牲畜一般對待？
她飛快脫掉鞋襪和沈重的外袍，選了個長滿灌木和蘆葦的地方，悄悄下水。
「小姐您要幹嘛？現在天氣寒涼，您小心凍著。」明蘭意識到什麼，連忙壓低嗓音，「小姐您千萬要小心，別被那些人發現了！」
關素衣從小跟隨祖父在各地遊歷，莫說一個幾十丈見方的池塘，就算是江河湖海也能蹚過。她沿著蘆葦叢生的地方慢慢游去，隔一會兒便閉氣潛入水底，再隔一會兒又悄然浮出，不知不覺便到了對岸。
村民們全在討伐那名女子，並無人往水里看。老翁似乎受夠了女子的哭喊叫罵，揚手道，「把她扔下去！」
有好事的村民早就蠢蠢欲動，立即走上前抬起女子，乘坐小船到了水塘中央，將她丟下去。水塘十分渾濁，又因為太深，底下是什麼情況完全無法探明，只看見幾個水泡咕嚕咕嚕冒上來，在水面破裂。
「族長，完事了。」他們一面喊話一面將船劃到岸邊。村民們踮起腳尖，伸長脖子，卻什麼都看不見，又因為寒冬臘月，實在太冷，站了一會兒便紛紛回家去了。
被五花大綁關在竹籠裡的李素娥掙扎了一會兒，最終只能認命。她努力憋住最後一口氣，飛快回憶著與小叔子相依相伴、同甘共苦的點點滴滴，心裡卻沒有一絲後悔。如果再來一次，她還是會照顧他，跟隨他，並且愛上他。她只恨自己開竅太晚又抗拒太深，沒能多陪伴他一些時日，多留給他一些快樂。
但願來生，你我能早點相逢。這樣想著，她吐出最後一口氣，讓冰冷的液體灌入口鼻。恰在此時，渾濁水域中竟游過來一道朦朧身影，她潔白的單衣上下浮動，烏黑的長發似水藻一般鋪開，又隨著水流向後飄蕩，顯露出一張美麗的臉龐。
李素娥睜大眼，還以為自己見鬼了，卻發現對方抓住竹籠，向對岸游去，擔心她溺水而亡，還湊過來給她渡了一口氣。
嘴唇是軟的、熱的，所以她是人，不是鬼。李素娥恍恍惚惚，悲喜不定，待回神時，竹籠已浮出水面，隱藏在茂密的蘆葦叢裡。所幸她手腳被綁得很緊，無法掙扎，故而順順利利被救了上來，否則憑現在的溫度，兩人若纏在一塊兒拉扯，或許就都沒命了。
「你沒事吧？」她聽見女人關切地詢問。
「我沒事，」開口的瞬間，李素娥已淚流滿面，激動道，「謝謝你救了我，謝謝！」
女子搖搖頭沒說話，徒手撕開竹籠，又解開繩索，將她抱上岸。李素娥傻了，萬沒料到對方嬌嬌小小一個人，力氣竟如此大。難怪她敢在寒冬臘月跳下水救人。
想起水中的那個吻，又想起女子沉著冷靜的舉動，李素娥蒼白的臉頰浮上一層紅暈，感覺有些羞澀。這女子是誰？好生颯爽俠義，歸家後她一定要讓小叔子重重答謝對方！
「怎麼，嚇到了？」上了馬車之後，女子遞給她一條帕子，柔聲安慰，「別怕，你現在已經安全了，趕緊換上乾爽的衣物，免得凍病。你可有能信任並且投奔的人？有的話我現在就送你過去。」邊說邊換好衣服，走到外面拉起韁繩。
明蘭將早就準備好的裙子遞給李素娥，憂心道，「小姐，您把那兩個狗東西留在李家村會不會不太好？」
「沒什麼不好的。我什麼都不說並不代表怕了他們，而是懶得計較罷了。」關素衣滿臉的不以為然。那兩人私自改變行程，又藏匿主家財物，等他們發現馬車不見了，定會跑回府編排自己負罪逃逸。等自己送完女子歸家，向老夫人告罪，只說擔心二人將自己帶到陌生之所謀害，這才駕走馬車暫避。
老夫人是個眼明心亮的，派人追查下去，只看最後誰倒霉。
明蘭向來對小姐言聽計從，見她胸有成竹，便也不再多話，默默幫李素娥擦頭髮。李素娥對二人十分感激，心知她們不便詢問自己為何被害，便主動攀談，「多謝二位援手。我姓李，名素娥，乃鎮西侯的嫂子。勞煩你們把我送回鎮西侯府，多謝了！」
「原來是李夫人，幸會。」關素衣因家世低微，很少出門交際，認識的貴婦並不多。但這位李夫人她卻有所耳聞，對方似乎也是寒門出身，卻因鎮西侯重情重義，感念她多年照顧，對她十分尊重。
堂堂鎮西侯的嫂子為何被人抓去沉塘，這裡面的秘辛關素衣不想知道，也絕不會打探。然而她沒問，李素娥卻主動坦誠，「我看妹妹一片俠義心腸，也就不瞞你了。我和叔叔商量好來年開春便成婚，不知怎的被族人知道了。族長是個儒生，奉行徐家那一套說辭，便將我騙回來沉塘。幸虧遇見妹妹，否則今天我定然無法活著回去。」
說到此處她後怕不已，眼眶又開始泛紅。
原來是嫂子改嫁小叔，也算亂了倫理綱常，難怪那群老東西忍受不了。關素衣心裡暗忖，面上卻並未顯露出驚訝或鄙夷的神情，讓李素娥更為放心。
或許是因為對方在最絕望的時刻救了自己的緣故，李素娥對她十分信任，也極為親近，換好衣服便坐在她身邊，笑問，「妹妹是哪家的？好不好告知於我？看樣子你是要出遠門？身邊還跟著兩個刁奴？你別怕，等到了鎮西侯府，我讓凌雲派遣侍衛護送你們，再往你家裡捎個信。」
關素衣見她這麼快便恢復過來，心情也輕鬆很多，答道，「我乃關素衣，鎮北侯夫人。不勞煩姐姐相送，待會兒我便回去解釋緣由。當然，我不會透露姐姐任何事，這是我倆的秘密。」
李素娥驚訝地張了張嘴，「你，你就是鎮北侯夫人？哎呀，真是有緣千里來相會！我倆一個鎮北，一個鎮西，名字裡都有一個’素’字，合該結為金蘭姐妹才是！」
「有緣千里來相會」是這樣用的嗎？關素衣莞爾，一邊與李素娥談笑一邊駕車回了京城。
車夫與老婆子吃罷午膳從家裡出來，在村口走了幾圈也沒找見馬車，這才感覺大事不妙，立即雇了一輛牛車匆忙回府。趙陸離得知夫人已被發配滄州，哪裡還顧得上大肚子的葉繁，立刻就調派人手前去攔截。老夫人再三勒令他臥牀養傷，趙望舒和趙純熙又哭又鬧地擋道，一群姬妾齊齊上去抱腿，簡直令他寸步難行。
此時此刻，他多麼想念被夫人整頓得井井有條，清清靜靜的趙家，而不是這個看似鐘鳴鼎食，實則人心穢亂的侯府。偏在此時，車夫和老婆子匆忙趕來，跪下喊道，「不好了，夫人她畏罪潛逃了！」