秋去冬來，轉眼牡丹來到西域已經一年了。
連她的牡丹圖都快繡好了，營州那邊依舊戰事不利，契丹叛軍久攻不下。
唯一的好消息就是入秋之時，那個自封無上可汗的李盡忠病死了，孫萬榮繼任契丹酋長。
病死了，叛軍首領竟然病死了！這對大周而言無疑是一個好消息。
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衆人都以爲，這是天意佑周，契丹叛軍定然人心不穩，已是強弩之末。
於是，武則天拿出殺手鐗，決定重新啓用老將王孝傑，會同羽林衛將軍蘇宏暉，率領十七萬大軍再次進攻契丹，誓要一舉消滅叛軍。
也許是王孝傑剛剛經歷了西域大敗，如今立功心切，也許是敵軍確實勇猛，詭計多端，萬沒想到，孤軍深入的王孝傑在幽州戰場中了埋伏，受到孫萬榮的伏擊……
就在王將軍率衆拼死抵抗之時，後軍總管蘇宏暉居然畏戰逃跑，導致王孝傑孤立無援，寡不敵衆，墜崖身亡，而他所率的少量先鋒也死亡殆盡。
至於那清邊道行軍總管武攸宜，原在漁陽一帶策應，聞聽王孝傑戰死，竟然畏懼不敢進……
和武攸宜的畏縮不前不同，陳子昂則一直分析局勢，積極謀劃戰事。
在他看來，眼下正是突襲叛軍的好時機。
當時孫萬榮後方新城初建，防禦未穩，時而被趁火打劫的東突厥騷擾，人心不穩……
如果我方率兵攻擊孫萬榮前線，東突厥必定坐收漁翁之利，趁機攻打孫萬榮後方——兩軍夾擊之下，孫萬榮必將慘敗。
於是，陳子昂慨然請令，要領精銳兵將一萬做先鋒去突襲叛軍。
可惜，武攸宜不但不通軍事，更是剛愎自用。在他看來，陳子昂不過是一介書生，雖有文名，卻無寸功，不過是紙上談兵，哪能領兵作戰？
所以，武攸宜直接拒絕了陳子昂的建議。
被拒後，陳子昂心有不甘。多年的邊疆作戰經驗，他知道眼下天賜良機，機不可失。
眼看國家危困，生靈塗炭，他要再爭取一次。
於是，陳子昂再次進諫，言辭慷慨，條分縷析，句句切中要害。
然而，他的堅持徹底惹惱了武攸宜。
武攸宜不勝其煩，乾脆把陳子昂貶職爲軍曹，逐出了戰事指揮核心。
眼看大好戰機錯失，陳子昂心生悲涼，料定此次出征又將大敗而歸……
這一生，建功立業的夢想第一次觸手可及，卻又遙不可及……
是夜，壯志難酬的陳子昂隨兵執勤，登上幽州臺，思緒萬千，流流滿面。
想到自己十七歲棄武從文，二十餘年悠忽而過，如今已是不惑之年。
這些年，他空懷報國之志，忠言進諫不被採納，邊地從軍寸功未立……
眼看歲月蹉跎，心中理想幾近磨滅，怎不讓人可悲可嘆！
立在高臺，看着遠方的蒼茫一片，陳子昂似乎領會到了小我之命運與大時代風雲的勾連……
胸中塊壘噴薄而出，他一氣呵成，銀出了流傳千古的名篇《登幽州臺歌》：
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前不見古人，後不見來者。念天地之悠悠，獨愴然而涕下！
——
果然不出陳子昂所料，因武攸宜畏懼不出，契丹叛軍兵勢如破竹，接着攻下幽州，屯兵漁陽。
武周大軍再次損兵折將，第二次北征宣告敗亡……
王孝傑的死，北征的二次慘敗，再一次震驚朝野。
人們萬萬想不到，曾經威震西域，收復安西四鎮的王孝傑，竟然收拾不住一個小小的孫萬榮？
追責、查問，都已經無濟於事。
不等追責蘇宏暉的聖旨傳到，那人因爲一場小勝，已經戴罪立功。大戰之時，正是缺兵少將，此事也就不了了之……
至於無功而返的陳子昂，也因爲此番得罪了武攸宜，再次被武家勢力雪藏，只剩下一首詩作在民間流傳開來……