章八十六
薛延被她嚇了一跳， 牙尖咬破葡萄， 黏黏的汁水從嘴角流下來， 他胡亂擦一下， 趕緊跳下去， 連鞋子都沒穿。阿梨捧著那一堆潔白棉絮，又驚又喜，笑著往他懷裡塞， 問，「你看看， 這個行不行？」
怎麼能不行。為了成衣店這一事， 薛延做足了功課， 與阮言初一起翻了許多古籍農書， 又拜訪了周遭棉農，幾乎把棉花的特性了如指掌。
阿梨翻出來的這叫長絨棉，是棉花中最好的一種， 但生長環境苛刻，寧北這一帶根本種不出來。長絨棉人稱為「羊絨質感，絲綢光澤」， 棉絮一團團，又白又大， 且洗後不易縮水，若用來做棉衣棉被一類， 再好不過。
薛延眼睛一亮， 急急問， 「梨崽，你這哪兒買來的，多少錢？」
阿梨說，「是咱們還在隴縣的時候，趙大娘送咱們的，說是在大行山買的，一下子買了許多。大娘也不是富裕人家，能一下子買那樣多，應該不會是太貴的東西。」
薛延重複了一遍，「大行山……」
大行山是周國的北面邊界，再往北就是一片莽莽荒原，走幾百里難得見著幾個人煙。山中據說倒是有幾個小村子，但是那裡人雖說是周國的國民，卻幾乎不受管轄，只顧自己生活，如世外桃源般，自給自足。他們很少會下山，外人也從不上去，沒有人對大行山上居住的村民有所瞭解。
而從甯安到大行山，若是騎馬的話，快馬加鞭也要四五日。
薛延又捏了捏手裡的棉絮，思忖一會，堅定道，「我明日便就回隴縣一趟，去尋趙大娘！」
與薛延一起去的是阮言初，店裡交給胡安和與韋翠娘管理，阿梨有馮氏照看，薛延也放心。現在已經快要八月，按大夫所說，阿梨還有約莫四十幾日就要生產，薛延不敢錯過，一路疾馳，先去隴縣尋了趙大娘問清楚棉農所在位置，當地風俗人情，又調轉馬頭，一路前往大行山。
越往北便就越冷，山上更是如此，早晚時候，呼氣竟會生出森森白霧。但那個名叫阿薩鎮的小村子卻不如薛延原來所認為的那樣，位於高山之上，而是要一路往西，翻過大行山，到一處低窪的盆狀地界。
上山的時候漸冷，下山卻又熱起來，快馬往西走，太陽似是都要被甩在身後。
到的時候是中午，薛延和阮言初並肩站在山脊處，垂眼向下看。
這裡根本不像是八月的秋高氣爽，反而熱得讓人發慌。地底下像是藏了條火龍，一向溫順的馬兒都躁動起來，蹄子不住磨蹭著地面，搖頭打了兩個響鼻。
薛延把外衣脫下來拎在手裡，眯著眼看著山下方向，遠處小村子隱約可見，周圍大片的農田，還是綠油油的，未曾收割。周圍崇山峻嶺，圍成一個銅盆的樣子，而阿薩鎮就處於盆地的正中央。
若不是親眼所見，真是難以想像世間還有這樣奇妙的地方。
阮言初笑著道，「這地方真有意思，等小外甥長大了，便帶著他與姐姐阿嬤，一起來看看這樣的好景色。古人說登高處可使胸襟開闊，也不是沒有道理的，所謂會當淩絕頂，一覽眾山小，也不過如此罷。」
薛延也笑，點頭應著好。
兩人又迎著風站了會，驅馬向前，到了村口後再下馬，牽著走進去。
一路上的風景與中原所見極為不同，陽光熱辣，夯實的土牆上似是都泛著金光。周圍高大的葡萄架子，比馮氏在小院裡的搭的要大上幾十倍，翠綠的成一條長巷，擋住了大半的陽光，兩人緩緩步進去，被那股子自然的草香氣熏得迷了眼，就連這幾日長途奔波帶來的一身勞累，都散去不少。
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幾個高鼻深眼的小孩戴著奇怪的帽子，怯怯地站在一邊，許是難得見著生人，害羞又好奇，相互看著，不敢上前說話。他們所說的語言與中原常用的極為不同，薛延暗地裡跟著學了好幾次，舌頭總是卷不過那個彎兒，無奈放棄。
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兩人按著當初趙大娘所說的，直接去了村東頭的一戶種滿了橙黃色沙棘棗樹的人家，那是這裡的村長庫爾班的家。
庫爾班的父親原先出去闖拼過，說得一口流利的官話，他喜歡中原的文化，也將它教給了子女，庫爾班便也會說一些，雖不流暢，但交流沒有問題。
阿薩鎮的人很熱情，並沒有因為常年不接觸陌生人便就對外人抵觸，庫爾班的妻子還端上來了兩碗米腸，笑著請他們吃。
簡短寒暄後，薛延講明瞭此次前來的意圖，並提出可以留下一百兩銀子作為定金。
庫爾班聽完，猶疑了許久，而後道，「可是，我們需要那麼多錢做什麼？」
這話說得讓薛延有些意外，怎麼會有人不喜歡錢的？但轉念一想，便也明白過來。
這裡的人幾乎與世隔絕，他們自己織布做衣，自己種菜養牲畜，多少年都不到山外去一次。在外頭人眼裡，錢是極為重要的東西，可在他們眼中，那與一堆廢鐵沒什麼區別。
庫爾班說，「小兄弟，很高興你能來，但是我們不需要錢。」
薛延擰眉道，「村長，我們不能再商量商量？」
庫爾班笑著道，「有什麼好商量的呢，你能給我們的只有錢，但是就算給得再多，我們也不需要。前段時間有戶姓趙的人家來了我們這，也買走了一些棉花，留給我們一些銀子，我拿去到鐵匠那裡，給我的妻子打了一對小小的銀耳環。他們買的少，我倒是可以賣，反正我們也有許多富裕，但你，你是要搬空了我們哪？」
說完，他笑著擺擺手道，「來者是客，今晚便就住在我們這吧，明日一早再走。至於棉花，若是你喜歡，送給你們幾十斤倒是沒什麼關係的，幾千斤，便就算了吧。」
阮言初一直在一旁聽著他們說話，現見庫爾班站起身就要走的樣子，他也有些著急，偏頭與薛延對視一眼。
薛延看了眼庫爾班的背影，低聲衝著阮言初道，「買賣一事不過就是以物換物，他不喜歡錢，那就給他他喜歡的東西……」
薛延的語氣意味深長，阮言初手指按著桌面，垂頭細思，忽然注意到放在面前的那碗米腸。
按著中原的待客之道，與人商討事情之時不能食物，但庫爾班的妻子既然端上來，他們也不好不吃，意思著抿了一口，現在回想起來才覺得那味道極為奇怪。阮言初又挑了一筷子到嘴裡，眉頭猛地一擰，這才緩應過來，這菜裡只有很少的鹽。
薛延看著他的表情，瞬間也回過味兒來，轉頭喚住庫爾班，「村長！」
庫爾班年紀大了，體態臃腫，剛走至院中，聽薛延喚他，緩緩回頭問，「怎麼了？」
阮言初往前走幾步，微微欠身道，「若是您不需要錢，那我們用其他東西來換棉花，可好？」
庫爾班挑挑眉，抬手揪了顆棗子到嘴裡，饒有興味問，「什麼東西？」
阮言初道，「金銀首飾，牛羊牲畜，絲絹錦緞，或者是調味料。蔥薑花椒，油鹽醬醋，八角桂皮，什麼都可以，只要你們想要，我們有。」
這些東西，阿薩鎮的村民也有自己播種，但是由於天氣原因，產量一直不好，人們知道這東西可以讓菜更好吃，卻又苦於原料稀少，做菜時候都是小心翼翼，不敢多加。而阿薩鎮周圍沒有湖泊與大海，更是沒有鹽礦，吃的都是牛羊的血裡曬出的鹽，不僅口感鹹腥，而且極其難得。
聞言，庫爾班的眉梢微挑，顯然有些心動，但他沒有立時決定，只是道，「這事我一人拿不得主意，待明日一早，給你們答覆。」
晚上時候，庫爾班在院後的空地上點了一簇篝火，請了許多村里德高望重的老人前來商議，足足說了近兩個時辰，才終於下了決斷。
薛延早早醒來，穿好衣裳坐在屋裡吃飯，這裡的菜味道是真的淡，他的嘴被阿梨養得極刁鑽，只吃了兩口便就有些食不下嚥，剩下的飯菜是硬生生吞進去的。懶洋洋坐在桌邊，薛延的掰著指頭數了數，他出來已經第十日了，因著中間去了一趟隴縣，耽誤不少功夫，若是事情辦得順利的話，回去路上只要六日便夠。
外頭陽光刺眼，薛延用手遮了遮，在心裡盤算著，不管庫爾班答應不答應，他最晚明日，都必須要離開了。耽誤了這一年的買賣，錢還能找別的機會賺回來，但若是錯過了阿梨生產，他肯定會後悔一輩子。
正左思右想，門忽然被敲開，薛延去開門，對上庫爾班笑意盈盈的眼睛，他說，「你們昨日提的條件，我們答應了。」
一個上午，薛延便就與庫爾班商定好了棉花與其餘物件所兌換的比例，阮言初將其列在紙上，又由庫爾班抄了一遍本族語，兩種文字各寫兩份，交由雙方保管。阿薩鎮沒有官府，兩人便歃血為約，又定好了再過半月差人來取，薛延當晚便就與阮言初騎馬回了家。
到家已經是深秋，阿梨產期更近，薛延哪裡也不敢再去。他將事情都甩給胡安和，每日只顧專心陪著阿梨，翹首以盼新生命的到來。