章四
玉米丸子，這菜做法並不複雜。
玉米兩根相互搓一搓，將掉下的玉米粒放入鍋裡，慢火煮至八分熟，再將苞圷面加水調成糊狀，撈出已經軟熟的玉米粒放進去，繼續按著一個方向攪勻，直到面糊變得粘稠。用小勺子舀出一匙，在手心和勺子中來回顛倒兩下使丸子成形，再扔進七分滾的水裡便就成了。
阿梨手巧，做東西又細緻又快，三十幾個丸子一炷香就做完了。隴縣的玉米不是甜口，做出的東西太淡了不好吃，阿梨又怕薛延不喜吃甜食，便就做成鹹口，另放了搗碎的蔥薑進餡子裡，加了多些的鹽。
簡簡單單一份湯，明明連油都沒放，可鍋蓋掀開後，撲鼻的一陣香。
玉米味道偏醇厚，混雜著加了蔥後提出來的鮮味，實在是勾人。
馮氏站在一邊瞧著，眼都亮了，阿梨拿出個小碗來給她盛出三顆，帶著暖融融的湯水，彎著眼睛遞過去，道，「阿嬤，您嘗嘗怎樣。」
馮氏抿了口，笑道，「極好，我許久沒喝過這樣的湯了。」
阿梨有些羞怯，「我也是第一次做這種，以往在家中時，用的是甜粒子，且我爹爹愛喝茶，湯裡還要放些嫩芽尖。聞起來甜裡帶些苦，不似這個鹽味重些。」她沒閒著，邊側臉與馮氏說著話，邊又刷了鍋煮紅薯粥。
馮氏不捨她獨自忙碌，也放了碗去幫著切酸黃瓜。
隴縣人愛吃醃食，無論地裡產的是什麼，秋日收成了後都要醃一些，一是因著這樣好存放不占地方，二就是確實好吃，配著粥食吃極為下飯。酸黃瓜，蘿蔔條，芥菜絲，醃菹菜，甚至還有酸蒜，各有各的風味。
馮氏端了個盤子來，把切好的黃瓜擺在一邊，閒聊道，「以往老爺還在的時候，也喜喝茶，偏愛蘇浙那片兒的，說是那邊日頭好，連茶葉都格外嫩些。」
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阿梨淺淺笑道，「我家以前便就做茶商，娘親炒茶炒的極好，人家都說我們的茶比別人家的更香。」她垂眸，眼盯著鍋裡紅薯鼓起了個圓圓的泡，笑也漸漸斂起，「只是從爹爹跑商出事後，便就沒人再這麼說了。」
馮氏動作頓住，她看著阿梨纖細背影，道，「我一眼見你，就知你定是自小就被藏於閨閣中的姑娘，連說話都要比人家柔上三分。瞧那雙手，便就沒有做過什麼重活兒的。」
阿梨低聲道，「爹爹在時，確實是這樣的。」
馮氏不忍瞧她落寞樣子，擦了手過去環住她肩膀，輕輕道，「會好起來的。」
阿梨抬手抹了下眼睛，轉身伏進馮氏懷裡，有些哭意，「阿嬤，女兒就真的輕踐嗎。」她背在顫，聲音也越來越啞，「為什麼舅母會覺得我比不上一百石米面，家中是有錢糧的，但她就是要把我賣掉。」
馮氏心疼，不住拍著她肩背，安撫道，「不與你的事，是她不識珠寶，才覺得你不好。」
阿梨低低道，「我沒有白吃她的飯的。娘親故去之前，將家中所剩的錢糧都贈給了我舅舅，托他照顧我與弟弟，我也會幫她洗衣做活，可是舅母就是不喜我，她常對我說，『若是有日你不在了，那該有多好』。因為弟弟讀書聰穎，會考功名，以後能入仕能蔭及她，我不能。」
阿梨纖瘦，個子比馮氏還要低一些，下頷埋進她肩窩處，淚水轉瞬濡濕大片衣料，「最開始到舅家時，舅母待我還是好的，但有日她領著媒婆來，說要我做縣丞大人的三姨太，我哭著不願，以死相逼，弟弟也幫著我，她沒轍，只好作罷。但以後，便就再也沒待我親切了。」
馮氏撫著她的發，緩慢輕柔的力道。被這樣珍視對待，阿梨哭意更勝。
爹娘在三年前雙雙故去，只剩她與弟弟相依為命，弟弟比她還小三歲，只是個孩子，需人照拂，阿梨本也只是個被嬌養長大的姑娘，後來種種坎坷委屈，她咬牙受了，但夜半無人時還是會覺得極為難過。人情冷暖，假心真意，只有在落難後才能得知。
馮氏的懷抱溫暖而來之不易，阿梨指尖攥的發白，蜷在她懷裡低泣，「阿嬤……」
馮氏溫聲哄著，「阿嬤在。」她說，「以後再不會讓阿梨受這樣的委屈了。」
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薛延出門的時候，阿梨早就平復好心情，就剩眼角微紅。
剛才失態，阿梨極為不好意思，馮氏知她面皮兒薄，也不逗弄，給她抓了把菜籽，要她無事時挑一挑，打發時間。阿梨自然是樂意的，屋裡昏暗，她便就搬了個小凳子到屋外去，將布片攤平放在腿上，一粒一粒細緻地撿。
身後傳來木門吱呀聲，阿梨回頭過去，正碰上薛延掃眼看過來。經昨晚之事，再面對他時，阿梨心中總覺得帶著些怵意，她咬咬唇，輕聲問了句，「我剛做了丸子湯，你要不要喝些？」
薛延擰眉，晃了晃脖子，抬手將衣領整好，而後理都沒理便就邁步往外走。
阿梨張口，本想再說一句什麼，又怕多嘴了討得他嫌棄，堪堪閉上。馮氏聽見動靜，從屋裡探出頭來，揚聲道，「四兒，你做什麼去？」
薛延側臉道，「去書院。」
他手上空空，連個書袋都沒有，但這話卻說的理直氣壯，毫不懼場。
馮氏也習慣他這樣，知道多說無用，便也不再念叨什麼，只勸道，「不差這一時的，好歹吃幾口飯再走，你胃脘常來就不好，早上再不吃些墊肚子，怕待會要難受。」她掀了簾子走出去，想要拉著薛延道廚房，「今日早膳不是我做的，阿梨手巧，那丸子湯香的緊，你試試？」
薛延神情頗有些不耐，掙開馮氏的手道，「阿嬤，我還有些事，先走了。」
馮氏「哎」了一聲，卻沒喚住他，眼睜睜看著薛延走遠。
阿梨停下手中活計，仰了臉問，「阿嬤，這下要怎麼辦？」
馮氏擺擺手道，「不管他了，咱們吃著。」
阿梨點頭應下，把腿上東西收好放在一旁，跟著到廚房桌邊坐下。她拾起筷子，先是給馮氏夾了顆黃瓜，而後再自己咬一口。嘴裡味道酸爽脆快，阿梨喝口粥，忽又想起什麼，憂心道，「阿嬤，我只怕他嫌我，以後若是我做的東西，他都不會吃。」
馮氏抬眼道，「怎會，他哪裡有那個好本事。」含口丸子，她又開口，「薛延性子就是那樣，硬硬冷冷的討人嫌，但你別看他總好耍橫，卻是不肯虧了他的口舌的。他自小嘴就比旁人要饞上三分，且又執又拗像只蠻牛，那時候京裡有家老字號的泡椒鳳爪，做的好，薛延便就常常去買，少吃一日都不肯。後來那家掌櫃不知犯了什麼事，被逐出京城了，到直沽寨去賣，在府邸附近就買不到了，薛延知曉後，騎著馬帶著侍從跑了幾十里路去買了半斤鳳爪，回家後天都黑了。」
想到這，馮氏又笑起來，「老爺一介文人，那時也氣的要發瘋，拿著藤條抽了他一頓，但薛延不長記性，等傷好了又去。老爺將藤條抽斷了三根，最後見實在攔不住他，便也就只能由著他了。」馮氏衝著阿梨挑了挑眉峰，道，「你且看著，晚上再給他做一頓，以後的早上，薛延必定會老老實實地來。」
阿梨也跟著樂出聲，道，「若是真如此，那就極好了。」
下午時候，阿梨和馮氏細細打探了薛延的口味，知他竟毫不忌口，苦辣酸甜均愛，只要好吃便行。書院申時過些便就放課了，但薛延在外逗留，總要待到酉時才回來，阿梨怕飯冷了會不好吃，和馮氏商量著做倭瓜雜糧窩頭。
馮氏自然是沒意見的，還利落地洗了手去給她打下手。
北地的農家在冬季裡食材極為有限，大多是菘菜倭瓜或紅薯，這些耐寒耐放，存於地窖裡能吃上一個冬天，但飽是管了，味道卻是難捱，同樣東西吃上三四個月，最後近乎味同嚼蠟。好在阿梨於吃食方面心思玲瓏，即使只有幾樣菜果，也能燒出各種巧妙花樣來。
倭瓜放鍋裡大火蒸熟，直到筷子戳了軟爛為止，再放入苞圷面和成面團，加些起子，放到炕頭去熱上兩刻鐘。面團加了起子後會鼓脹，大約能至原來的二倍大小，技巧熟練的會發的更大些，面團鼓的越厲害，做出的窩頭就越軟綿香嫩。
發面是至關重要的步驟，其餘的便就簡單了，把面團揪成小劑子，揉成圓球，再用拇指往上面按出一個洞，放入籠屜裡慢慢蒸熟就是了。這些都是馮氏教給阿梨的，她在這方面極為聰穎，一遍即通，兩人搭配著幹活，手腳麻利，很快便就蒸了滿鍋。
馮氏說，若是有錢些的人家，吃窩頭要摻上些麥子面，配著肉糜吃，極為香口，但隴縣偏荒窮僻，尋常人家只有過年時候才吃上幾頓肉，自是吃不起肉糜的，便就用菹菜和菘菜做配。這兩樣自是不能少的，除此外，阿梨又從醬缸裡挑了兩條酸黃瓜，切了半顆紅蘿蔔，澇幹後與那些一同翻炒。
農家用油多為菜籽油，且大多節省，好在菹菜出汁，阿梨又先加了些辣椒爆香，即便沒用什麼油水，炒出來的味道也是酸酸辣辣的，饞人的很。
雜菜半盞茶後便就出鍋，鮮紅碧綠，賣相上佳，配上熱騰騰米黃色窩頭，看一眼便就讓人食指大動。
馮氏笑的眼尾紋路都要聚在一起，招呼著阿梨將菜端到屋裡去。廚房太小，兩人用飯都嫌擠，只能到馮氏屋裡去，炕桌支起來占了大半的地方，馮氏把被褥收進櫃子裡去，與阿梨面對面坐著，挑了一筷子菜進口裡，笑道，「可真是香。」
屋裡炕燒得熱，阿梨把外面襖子脫了，只剩裡頭薄薄夾衫也不覺得冷。長髮用一根簪子簡單束起，軟噠噠垂在肩側，頰邊漏了一縷下來，黑髮映襯下，更顯得她膚色水嫩，如雪光瑩瑩。阿梨捧著杯子小口抿茶，問道，「阿嬤，他什麼時候會回來呐？」
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她不知道該如何稱呼薛延，直呼其名顯得不尊，但隨著馮氏喚四兒又沒到那樣親切，便就只好「他、他」這樣的叫著。好在馮氏立時便就緩應過來阿梨說的是誰，回頭看了看窗外天色道，「應是快了。」
馮氏果真是最為瞭解薛延的，話音落了沒多久，院裡木門便就開啟。腳步聲傳來，聽聲音辨別，應是先到廚房去轉了圈，又到雞舍去轉了圈，最後才立到馮氏屋子的窗前。
阿梨側耳，只聽到薛延慢慢吞吞地問了句，「阿嬤，是什麼東西這樣香啊。」