第3章前路
剛毅男子正是初稱帝的霍聖哲。他父親原是九黎族的首領，因不滿秦國暴政才揭竿而起，一路剿滅或吞併各方勢力，最終成為中原霸主。但他見識和膽略到底有限，只挾持了天子，給自己弄一個名正言順的諸侯噹噹，與其餘四大諸侯國彼此制衡，相安無事，哪料兒子竟那般出息，不但剷除了其餘諸侯和幾個不安分的兄弟，還把小皇帝也一併幹掉，繼而一統河山，登上皇位，改國號為「魏」，尊號為「聖元」，暗示自己乃開天闢地頭一位聖君。
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由此可見霍聖哲是何等狂妄又何等唯我獨尊之輩。
他雖然出身蠻夷，卻極為喜愛漢族文化，在政治與軍事上擁有超群的領悟力和天賦，雖從未治理過國家，卻明白作為帝王，最重要的不是親力親為，而是善於發掘和運用人才，與此同時還要找到正確的治國之道。
經歷了春秋戰國時期的群雄爭霸，秦國時期的暴政與四分五裂，幾乎每一個意欲稱王的梟雄或試圖拯救蒼生的文人俠士，都在考慮同樣的問題——怎樣治國？他們或為了個人私利，或為了黎民百姓，而諸子百家的學說也因此得到極大推廣。
法家、雜家、道家、墨家、儒家，陸續登場，也派出弟子探訪各諸侯國進行遊說，並進行了許多嘗試，而其中最成功的當屬法家無疑。霍聖哲自從學會漢字後，閱讀的第一篇文章便是韓非子的《五蠹》，當時便驚為天人，大受震動，立刻搜羅了所有法家典籍，即便政務再繁忙也會每天抽出兩個時辰進行鑽研。反觀儒家學派的典籍，早已不知被他扔到哪兒去了。
聽說覺音寺將舉行一場法家與儒家的辯論會，他立刻冒著風雪匆匆趕來旁聽，打算物色幾個可用之才。
面白無須的老人名喚白福，乃前朝皇帝留下的內侍之一，因能力出眾又善於察言觀色，有幸被聖元帝看中，官至中常侍。見主人只派死士去查關家爺孫倆，卻絕口不提方才表現優異的幾位法家學者，他心里大惑不解，卻也不敢多問。這位新主子的脾氣極為多變，時而剛烈直率，時而陰鷙狠毒，時而豁達爽朗，時而儒雅斯文，再老練的臣子亦能玩弄於股掌之間，堪稱深不可測。意欲猜透他的想法，莫說白福才五十歲，便是再多活五十年也無濟於事。
聖駕匆匆而來又匆匆而返，竟無一人知曉，剛進未央宮，死士就已奉上一封密函，其中記載著關家及其五服內族親的所有情況。霍聖哲細看良久，嘆息道，「才德兼備、家世清白，而又秉性忠直，關齊光此人可以大用。」話落提起毛筆，用鐵畫銀鉤的字跡寫了兩張詔書，想了想猶覺不足，在候選美人的名單上添了「關素衣」三個字。
白福暗暗吸了一口氣，心中一會兒明悟，一會兒又覺得疑惑更深：皇上這是打算抬舉關家無疑了，不但命關家父子倆入仕，還將關家嫡女納入後宮，再沒有比這更大的恩寵。然而他之前對法家推崇備至，現在卻只字不提，究竟想幹什麼？又試圖達成什麼目的？
當旁人兀自揣摩時，霍聖哲已把兩份詔書收入暗匣，隨即平舖一張錦帛，慎重而又緩慢的書寫。身為中常侍，白福頗識幾個字，略瞟一眼便愣住了，只見黑色墨跡延展出這樣一句話——推明孔氏，抑黜百家。
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白福眼睛快速眨了眨，終於明白皇上所要推崇並施行的治國之道並非法家思想，而是儒家學說。怎麼會？
當白福暗嘆聖元帝心思莫測時，一名長相毫不起眼的小黃門偷偷溜進甘泉宮，將皇上白龍魚服又暗查關家的事細細禀報給上首的女子。女子大約三十出頭，卻保養得極好，皮膚細嫩，容貌絕美，蒼白的唇色和微蹙的眉心顯示出她似乎身體染恙，舉手投足間充滿孱弱而又楚楚可憐的風情，叫人看了倍感憐惜。
她便是聖元帝最為寵愛的妃子葉蓁，剛加封為婕妤，離皇后那個位置只兩步之遙。聖元帝常年在外征戰，沒有時間也沒有心思找女人，如今雖然登位，卻又忙於政務，更加神龍見首不見尾。他的後宮嬪妃滿打滿算也不過巴掌之數，且有好幾個是太后自作主張選納的，至今沒見過面。
因葉蓁對他有救命之恩，他對葉蓁亦有難以言說的愧對之處，所以態度便格外不同。旁的女人還守在潛邸望眼欲穿，他就第一時間把葉蓁接入燕京，予她高位實權，連太后都越了過去。
如今葉蓁上頭既無昭儀也無皇后，除了太后的長樂宮，其餘各宮均得唯她馬首是瞻，驅使幾個小黃門，哪怕那小黃門是皇上身邊的，也易如反掌。而死士只負責保護皇帝的安全，皇帝不說查，他們自然不會巴巴地跟踪並監控一個不起眼的閹人。
「哦？你說皇上把關家嫡女的名字添在了尋芳錄上？」葉蓁似闔非闔的美目稍稍睜開些許，斜倚在軟榻上的慵懶嬌軀終於坐直了。
「此事千真萬確啊娘娘！那尋芳錄是奴才親手交給掖庭丞的，絕不會看錯。原本名單上並無’關素衣’三個字，現在卻加在第一位，正是皇上的筆跡無疑。」小黃門乃白福的親傳弟子，自然有些門路得知這些秘事。
每年八月廣選美人填充後宮是前朝遺留下來的規矩，太后發了話要沿用，皇上自然也不會把美人白白推出去。因是頭一回辦差，中大夫與掖庭丞不敢怠慢，苦尋了四五個月方把名單報上去，趁著年前趕緊讓新人入宮，給皇上暖暖被窩，開枝散葉。
名單的前十位均為太后親自挑選的九黎族貴女，血統出身先就蓋過了別人，葉蓁無可反駁，但這「關素衣」又是何方神聖，竟壓在眾多貴女頭上？
她打發走小黃門，沉銀道，「詠荷，給父親帶個話，讓他好好查查這關素衣。」
九黎族全民皆兵，只要給一柄大刀，無論男女老少都能上陣，所以族中女子大多身材粗壯，言行豪放，沒有半點中原女子的溫柔寫意。面對這些大字不識一個的粗鄙之人，葉蓁是不怕的，再怎麼說她也是中原第一美女，亦是第一才女，只要天下男子眼睛不瞎，絕不會棄美玉而就糟粕。再者，聖元帝十分仰慕漢學，後宮中唯有她能明白他在說什麼，又在想什麼。他常常讚她是解語花，可見這是她立足後宮最大的優勢。
然而太后那老虔婆見不得她獨寵六宮，竟提出從兩族中廣選嬪妃之事，等更多飽讀詩書、滿腹才學的漢人女子進來，她還能保持住這份特殊嗎？思及此，葉蓁心內略有些慌亂，指尖無意識撫摸自己臉頰，又慢慢鎮定下來。
她對自己的才學信心不足，蓋因這「第一才女」的名頭是從軍中傳出來的，那些九黎族將士連漢字都不認識，又哪裡知道什麼叫真正的學富五車？但若論起相貌，不是葉蓁自誇，活了三十年，她還從未見過比自己長得更美的女人。
「如果皇上連你都看不上，他還能看上誰？葉蓁別慌，皇上定會屬於你，那個位置也定會屬於你，你所拋卻的一切和承受的一切，終是值得的。」等宮女領命而去後，葉蓁一面喃喃自語一面走到窗邊凝視椒房殿，目中盈滿野望。
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在覺音寺住了大約一個多月，關家新購置的房屋終於修繕完畢，選了一個黃道吉日搬進去。關素衣在佈置一新的閨房內來回踱步，臉上帶著迷茫而又懷戀的表情。
三十多天的反複驗證，她漸漸確定自己已然重生的事實。或許輪迴鏡裡產生的幻像也能達到以假亂真的地步，但她不想錯過任何一個改變命運的機會。這一次，她絕不會踏入趙家半步，也不想見趙陸離哪怕一面。
剛把行李歸置整齊，關母仲採苓便遣了僕婦前來叫她，說是有要事相商。關素衣知道她想說什麼，心內不免暗嘆。
入了上房，仲氏將幾張帖子遞過去，「因為婆婆過世，需得守孝三年，這一耽擱，不知不覺你就十八了，已然誤了終身大事。我原本想在你父親的弟子中挑幾個德行俱佳者，卻沒料老太爺竟忽然決定北上燕京。眼下咱們人生地不熟，實在無法可想，而你歲數漸大耽誤不得，母親也只能帶你多出席幾次聚會，好生相看相看。這幾張帖子你先挑挑，都是家裡有適齡公子的，周家的嫡次子……」
聽著母親滔滔不絕的述說，關素衣眸光渙散，憶起往昔。上輩子，趙陸離正是在某一場宴會中看上她。原本憑關家的家世是絕對攀不上鎮北侯這樣的高門深宅。父母親和祖父起初也很猶疑，考察過趙陸離的才學和人品後才欣然答應。然而過了門她才知道，趙陸離看中的正是她卑微的家世和知書達理的性子。他想找的不是妻子，而是一個專門為他照顧兒女，侍奉母親的僕人，越卑微越能幹越隱忍，自是越好。
可笑她做到了他所要求的一切，換來的不是真心，卻是惡意，甚至於殘害。如今重來一次，她不想報仇，只願歲月安好。至於這輩子的鎮北侯夫人該誰來當？愛誰誰，與她何干？