第182章番外
當身體被一雙有力的大掌按住時，關素衣猛然醒悟過來——自己恐怕著了道，被那名內侍帶入一處禁地，撞破了某種隱秘。她從未進過宮，更沒見過葉婕妤，而宮裡盤根錯節的道路像蛛網一般鋪開，連多年伺候的老人都有可能走錯，更何況初次拜會的外命婦？
唯有跟隨內侍的指引，她才能順利抵達甘泉宮，卻沒料這人竟直接把她帶去別處。難怪這座宮殿的門樑上連快匾額都沒有。
她不敢回頭去看，只因那人的右手已慢慢爬上她脆弱的脖頸，不輕不重地掐住。他手掌非常寬大，指尖長而有力，虎口和指腹均帶有一層粗糙的老繭，不是做慣苦工的下僕就是常年習武的兵將。
他身材十分高大，從投射在地上的陰影來測算，至少有九尺，哪怕一句話都不說，也散發著極其強大的氣場。這氣場，憑關素衣的直覺去判斷，更接近於野獸，而非人類。他似乎正在觀察她，腦袋微偏，一寸一寸在她臉上巡視，灼熱的，卻又透著冷冽殺意的鼻息不停在她臉側和耳畔拂過。
關素衣在外遊歷時曾遇見過一頭巨大的棕熊，為了躲避襲擊，不得不躺在地上裝死。直到現在，那頭熊湊到跟前，仔細嗅聞她臉龐的感覺還烙印在腦海中，令她渾身戰栗。那是她最接近死亡的時刻，而這一次，卻比那次更恐怖無數倍。
她毫不懷疑，若是自己一句話說錯，下一刻就會被他擰斷脖子。能在宮裡走動的男人只有兩種，一是侍衛，二是皇上。此處乃深宮禁院，能獨占一座宮殿且隨意殘殺外命婦的人，除了性情殘暴的聖元帝不作他想。
那麼這裡又是何處？關素衣眸光一掃，總算發現許多遺漏的細節。那本經書上的斑痕竟不是墨點，而是暗紅血跡，甚至連蒲團和地磚也都灑滿鮮血，卻因二者都是黑色，光線又十分昏暗，不仔細看根本無法察覺。空氣中飄蕩著一股甜腥味，被濃烈的檀香掩蓋，這才騙過了她的嗅覺。祭桌上留下許多新鮮劈痕，本該擺放整齊的祭品已消失無踪，牆角不起眼的縫隙中散落著零星的碎瓷片與木屑。
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綜合以上分析，在她進來之前，這裡曾發生過打鬥，不，或者說殘殺更為貼切，而始作俑者，絕對是掐住自己的聖元帝。
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看似想了很多，實則只在電光火石之間，關素衣已然明白自己的處境——她今天也許不能活著回去了。
因為這份明悟，她反倒坦然起來，冷靜地思考著方才那句問話的含義，也努力回憶著趙陸離曾對她提及的，有關於聖元帝的信息。很明顯，這座佛堂只因這幅畫而存在，它或許就是聖元帝內心最大的隱秘。而對方究竟是怎樣的人，從許多可怕的傳言中便能窺見一二。
他性格強橫，弒殺殘暴，容不得背叛與忤逆，處理朝政的手段十分鐵血。面對這樣的人，哭泣哀求都是徒勞，唯有順從認命。他軟硬不吃，肆意妄為，心情好時或許會放你一馬，心情不好便讓你死無全屍。
很遺憾，現在的聖元帝心情極其糟糕，所以無論施展什麼手段，恐怕都難逃一死。關素衣心裡苦笑不止，面上卻更為淡然。她小心翼翼地呼吸，不答反問，「我能走近了再看看嗎？」
既然聖元帝問她看見了什麼，那她認真回答便是，反正命已經捏在別人手裡。
聖元帝剛宣洩過一次，眼裡還殘留著血色。他原以為這女人會像以前那些刻意來勾飲他的嬪妃一樣，在面臨死亡時露出最狼狽的一面。然而他想錯了，對方既不哭鬧也不哀求，甚至連回頭看他，或尖叫一聲也沒有。
她的眼睛很明亮，哪怕在暗無天日的佛堂裡也能窺見其中的光芒。起初，她恐懼地戰栗，卻又不知怎的，變成了明悟與坦然。他能肯定——她知道這幅畫是他最大的隱秘，也是令她瀕臨死亡的因由，卻在被問及時絲毫也不迴避，反而要求靠得更近，看得更清晰。
正常的反應難道不該是哭著喊著說自己什麼也沒看見嗎？聖元帝眼裡的血色慢慢淡去，竟覺出一點趣味。他粗糙的指腹在她修長而又細嫩的脖頸上摩挲兩下，感覺到她僵硬了一瞬又立刻放鬆，這才緊緊貼著她後背，推她上前。
「告訴朕你看見了什麼？」他再次詢問，言語間並未隱瞞自己的身份，因為他知道，懷裡這人早已經猜出來了。她很冷靜，也很睿智，但是很可惜，過了今天，她恐怕要化成白骨長埋此處。
關素衣抬頭看去，平靜道，「能在佛龕前多點幾盞油燈嗎？光線太暗了。」哪怕要死，她也得知道自己因何而死。不把這幅畫看得清清楚楚，明明白白，她下了黃泉也無法瞑目。
聖元帝幾乎被逗笑了。這個女人很有趣，說一句毫不誇張的話，是他平生見過最有趣的女人。就這樣殺了她，竟讓他感到有些遺憾。
「點幾盞油燈。」他沉聲下令。
一名黑衣人無聲無息地冒出來，將幾盞油燈整齊擺放在佛龕上。充足的光線徹底映照出畫作的全貌，也讓身後之人呼吸粗重，指尖收攏。關素衣預感到，只要他稍微使半分力，自己的脖子就會「咔嚓」一聲折斷。
所以這幅畫果然是他的軟肋，或者說心魔更為貼切，也表明了畫上的場景定然與他休戚相關，甚至於其中一個或許就是他本人。瞥見左下角的落款與時間，進而推斷聖元帝的年齡，關素衣得出一個駭人的猜測。但她不敢流露出絲毫異狀，只瞳孔微微收縮一瞬。
直到此時，她才終於從「必死無疑」的絕望中抓住一線生機。
「這幅畫裡描繪的場景是真實發生的嗎？」她大膽詢問。
「朕從來沒見過比你更不怕死的人。」聖元帝緊貼她耳畔說道，「沒錯，是真實發生的。」壓在她肩上的左手慢慢下滑，改為環住她纖細的腰。在外人看來，這是一個很親密的動作，但關素衣卻知道，自己完全成了他掌心的獵物。
「那麼，」她盡量讓自己的嗓音更沉穩平淡，「我便撇開所有怪力亂神的因素，僅從現實角度解析這幅畫可以嗎？」
「可以。」聖元帝感覺到懷裡的軀體正一點一點放鬆，最後竟柔若無骨地依偎在自己胸膛。這名女子比他想像得更聰明，知道怎樣做才能讓瀕臨狂暴的野獸消減殺欲。反抗或奔逃只會讓人死得更快，唯一能拖延時間的辦法就是站著別動。
他必須承認，當她表現出順從時，當她軟靠在他臂彎裡時，他願意讓她活得更久一點。
關素衣盡量讓自己表現得無害，然後徐徐開口，「從筆觸上看，這位畫師來自於東洋，且技藝十分高超，更喜歡寫實的作品，而非憑空臆造。這幅畫裡的每一片樹葉、每一根野草，都各具形態，連這名女子的頭髮都是一絲一絲描繪，栩栩如生，躍然紙上。而您又說畫裡的場景是真實發生的，由此可見，這位畫師應該親眼目睹了全過程。」
聖元帝只偏頭看她，眸光深沉難測。
關素衣舔舐嘴唇，繼續道，「這位女子是九黎族人，且身份高貴，從她穿的衣服，戴的首飾可以斷定這一點。她遍體鱗傷，衣衫破損，可見在森林裡奔逃了許久，最後不支倒地。血泊外圍滿餓狼，眼裡發出幽綠的光芒，卻始終不敢靠近，這是為何？哪裡有野獸聞見血腥味不往上撲的？」
「為什麼？」原本只想欣賞她垂死掙扎的模樣的聖元帝，不知不覺竟被帶入其中。
「看見血泊外灑落的這些白色粉末了嗎？這或許是一種驅逐野獸的藥劑。」關素衣推斷道，「這名女子有防禦野獸的辦法，所以令她狼狽至此的元兇絕不是野獸，而是人。她或許正遭遇一場追殺，卻在路上發作起來，不得不原地產子。你見過一生下來就長滿尖牙和利爪，且臉色發青，身長鱗片的嬰兒嗎？」說到此處，她握住男人放在自己腰間的大手，小心翼翼地撫摸，低聲道，「你的手與常人一樣。」
不等對方回神，她又道，「嬰兒是最脆弱也是最無害的，倘若母親沒能把他們生下來，他們連睜開眼睛看看這個塵世的機會都沒有。他們絕不會長著尖牙和利齒，猛力劃開母親的肚腹，破體而出。與之相對的是母愛的無私與偉大。我曾經見過許多難產的婦女，當大夫詢問家人保大還是保小時，她們的答案無一例外都是保小。為了讓自己的孩子活下去，她們願意付出一切。」
她抬起頭，眼裡沁出晶亮的淚水，「所以這幅畫裡的場景並不可怕，只不過被人為扭曲了而已。這位母親為了保住自己的孩子，用這把彎刀劃破自己肚腹，又割開手腕，用鮮血哺育他。她放置在嬰兒背上的手並非要將他甩開，而是想在臨死之前最後抱一抱他。」
她喉頭哽塞一下，啞聲道，「這不是羅剎降世圖，而是聖母護子圖。所謂真相，往往掩蓋在扭曲的惡意之下。」
話音剛落，她便感覺到腰間的手臂在一點一點放鬆，脖頸上的五指也慢慢挪開，新鮮空氣猛然灌入口鼻，令她眼睛發花。