鄉試在農曆八月初九，如今已經八月初二，距離考試還有七天。
爲防路上出現意外變故，都是提前七八日去府城。若無意外，路上都要耗費三四天，再在府城養精蓄銳，熟悉一番，便到考試日期，時間算不上寬裕。
而今，許多心懷抱負，才華橫溢的生員，都已經租賃馬車、牛車或者隨行車隊趕考。
薛慎之與邱令元同行，便不要費心去租賃馬車。
租賃牛車，並不便宜，不但趕路慢，緊要的是安全隱患，容易招惹山匪。
薛慎之揹着包袱，站在官道槐樹下納涼。目視着一輛一輛馬車從眼前駛過去，每一輛牛車裏面，坐着七八個生員，十分擁擠。
他微微蹙眉，邱令元若無意外，不會無故爽約。他就算想要另外租賃一輛馬車，只怕也來不及。
這時，便有一行貨隊停在他的面前，一個管事從馬車裏下來，眯着眼看着做書生打扮的薛慎之，客客氣氣道：“秀才老爺，您去府城趕考”
薛慎之皺緊眉心，清河鎮每隔幾日便有貨隊去府城，只需給一兩銀子，便能佔一個位置。
如今，貨隊主動搭訕，薛慎之便警覺起來，“我與人有約。”
管事勸道：“如今都日上三竿，您的同伴還未來，只怕是失約了。不瞞你說，今日只有我這一趟貨隊，錯過便沒有機會，單憑你這兩條腿，可得誤了考試。”頓了頓，他又繼續說道：“我們不收你的銀子，只需秀才老爺給拉一面黃布旗。”
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薛慎之心道：果然如此
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每逢鄉試，這樣的車隊便多起來，車上藏着私貨，但凡車輛上有秀才，關卡便不會嚴查，能夠藉此矇混過關。
他含笑地說道：“我如今只是童生。”
管事面色一變，上下再打量薛慎之一眼，暗啐一聲晦氣，轉身上了車隊。
薛慎之打算去一趟書院，這時有人朝他匆匆而來，高鵬喘着粗氣道：“薛兄，今日怕是你得獨自去府城給師母祝壽。書院出事，院長今日怕是脫不開身。”
“出何事”薛慎之猜測能拖住邱令元行程，只怕是大事。
高鵬沉聲說道：“你可記得處處與你爲難的劉喬他吸食五石散，在書院衣不蔽體散熱，同窗並未覺察出異樣，是與他有過節的蔣立遠，常見他神情亢奮，喫冷食，種種行爲都像是服用五石散，昨日便撞破他在號舍服用，當即要檢舉。劉喬擔心事發，被趕出書院，兩人發生爭執，他將蔣立遠的頭給砸破，直到今晨被發現，蔣立遠到如今昏迷不醒，親屬在書院鬧事，討公道。”
臨近的號舍都聽見動靜，只以爲不是大事，便不願多管閒事攤上事兒。
高鵬只得慶幸，未曾鬧出人命。
薛慎之目光幽深，那一日劉喬將他堵在號舍嘲諷，便覺察出他的異樣，原來是服用五石散。
“你告訴院長，他安心處理書院事物，我在府城等他。”
“行，那我就先回去給院長回話。”高鵬很羨慕薛慎之是院長的關門弟子，也便是因此，方纔能夠去府城參加師母的壽宴，正巧碰見鄉試，能夠長眼界。
薛慎之在高鵬羨慕的目光中，坐在槐樹下的巨石上，等着去往府城趕考的車隊，碰一碰運氣。
過一會兒，有一輛普通不顯眼的馬車駛過來，薛慎之起身招手攔下。
馬車緩緩停下，一位侍從模樣的中年男人掀開馬車簾子。見薛慎之的穿着打扮，不由得說道：“公子去府城趕考我們的馬車是進京，你再另攔馬車。”
“打擾了。”薛慎之窮身作揖。
常峯垂下簾子，重新坐回馬車。
馬車內，一位頭髮霜白，精神矍鑠的老人，正在逗弄籠子裏的畫眉鳥。
“考生”曾秉硯隨口問道。
“是。”常峯皺了皺眉，想起什麼道：“這位公子有些眼熟，倒像在何處見過。”
“哦”曾秉硯好奇，放下鳥食，他掀開車窗簾子，望向重新坐回槐樹下的薛慎之，恍悟道：“這不是回春醫館那位丫頭的兄長”
“對正是他”常峯經他一提，便認出薛慎之。
曾秉硯沉銀道：“把車倒回去，捎帶他一程。”
“老爺”常峯並不贊同。
“快去”曾秉硯不容置喙。
常峯吩咐車伕將馬車重新駛回去。
“公子，老爺需要去府城辦事，順路捎帶您一程。”常峯恭敬地說道。
他的態度轉變，薛慎之敏銳的覺察到，他思索常峯爲何改變態度，便見白髮老翁慈祥地說道：“後生，鄉試當路攔車不容易，老夫也曾參加科舉，方能體諒你們一二，快些上車，莫要耽誤行程。”
曾秉硯話說至此，薛慎之再次拱手窮身作揖，“叨擾老先生。”
薛慎之坐上馬車，常峯便挪到外面與車伕同坐。
曾秉硯一雙泛着睿智精光的眸子，在薛慎之身上來回打量。隨口道：“後生是哪年生員”
“嘉遠三十九年。”
曾秉硯眼眸微眯，嘉遠三十九年是嘉遠末年，之後嘉遠帝駕崩，改國號元晉，他元晉二年致仕，如今已有十年。
而這後生，不過二十出頭，十二年前，他不過是個娃娃。
他拊掌道：“後生可畏啊。”
曾秉硯是惜才之人，便生出考校他的心思。
無論他談古論今，引經據典，還是天下時局，人間廟堂，薛慎之都對答如流，見解獨到，一針見血。
曾秉硯雖然年事已高，卻十分健談，而薛慎之亦是談吐不凡，兩人相談甚歡，一見如故。
本來該是三日便抵達府城，可曾秉硯許久不曾見過如此才華橫溢的少年郎，又十分的合胃口，便放慢行程，足足第四天方纔抵達府城，臨近下馬車之際，曾秉硯忽而問他。
“你如何看待當朝局勢”
短短几日，曾秉硯十分欣賞薛慎之，這位少年郎，確實腹藏錦繡，今後必成大器
因而，故此一問。
薛慎之一愣，他並不是兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書。而邱令元也有意栽培他，時常談論當今時局。
東有倭寇猖獗，北有外族鐵騎虎視眈眈，戰火紛飛，亂賊當道。朝堂之上，元晉帝沉迷煉丹，不理朝事。若非幾屆元老掌控朝局，百姓早已水深火熱。
薛慎之腹中幾句話翻涌，最後只是簡短的說道：“攮外先安內。”
他背上包袱，拱手作揖，告辭離去。
曾秉硯坐在馬車內，望着薛慎之漸漸遠行地身影，低喃道：“攮外先安內”