那些是杜雲蘿準備好了送回杜府去的粽子。
原本這些事情，都是洪金寶家的去辦的，杜雲蘿考量著錦蕊掛念薛瓶兒，便讓她出府走一趟。
反正杜府離前街不遠，錦蕊回娘家走一趟，也不耽擱什麼工夫。
錦蕊領了對牌出府，把粽子親自送到了蓮福苑裡，與夏老太太說了會子話，又去了清暉園。
甄氏收下了粽子，示意錦蕊坐下說話。
錦蕊有些忐忑，按說前回金家的事情已經翻篇了，甄氏應當不會特特問起來的。
「錦蕊，」甄氏壓著聲兒問，「西南打仗，姑爺要去嗎？什麼時候啟程？」
錦蕊垂眸，甄氏問的是穆連瀟，關心的是杜雲蘿，為人母親者，都是如此。
她斟酌著道：「侯爺這幾日繁忙，奴婢沒有聽他和夫人說起要出征的事情，但奴婢琢磨著夫人那意思，大抵是遲早要去的，只是時間未定。」
甄氏不禁嘆了一口氣，沉默片刻，又道：「罷了，我操心也操不完，把囡囡嫁過去的時候就曉得了，姑爺肯定是要打仗的。」
話是如此說，甄氏情緒卻不高，便讓錦蕊退下了。
錦蕊回了前街，進了薛家大門，從啟著的窗戶裡，瞧見了薛瓶兒。
薛瓶兒也望了過來，見是她回來了，彎著眼睛笑了。
「爹娘呢？阿寶呢？」錦蕊進了屋子裏，問道。
「爹去做活了，娘去街上買菜了，阿寶……」薛瓶兒頓了頓，怯怯看了錦蕊一眼，曉得瞞著也不是辦法，道，「阿寶去學功夫了。」
錦蕊的心一沉，按了按眉心。
她原本以為薛寶在吃苦一事上沒有長性，半個月一個月就不耐煩了，但這一次，似是她猜錯了。
「阿寶練的怎麼樣？娘怎麼說的？」錦蕊是擔心的，怕薛寶受罪，怕薛四家的為此惱了。
薛瓶兒撲哧笑了，靠在錦蕊肩膀上，道：「阿寶是瞞著我們去的，有一回回來，身上帶著傷，叫娘看見了。
娘以為又有人胡說八道，阿寶與人爭執吃虧了，提著刀子要去報仇，阿寶才說了實話，說是在跟著侯爺身邊的親隨學功夫。
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娘起先不肯答應他，說他遭那個罪做什麼，爹也不捨得。」
薛瓶兒說到這裏，笑意漸漸少了，多了幾分沉重：「還是阿寶自己說的，說以後家裏要靠他，他說不過去別人，要是還打不過別人，還怎麼護著姐姐們，等他揮拳頭比別人都厲害了，就沒人敢來欺負人了……
娘那時候都哭了，哭完了也就答應了，還說讓阿寶送拜師禮的，阿寶說真要拜師，人家就不教了，娘才作罷。
姐，阿寶瘦了呢，也黑了些，我看著都心疼，要不是因為我，阿寶也不用這樣。
娘是鐵了心讓他繼續練了，說男人就要有擔當，敢出頭，不能跟爹那樣，總做老好人，回頭只會被人欺負，她現在每天變著法子給阿寶做吃的，這不是又上街去買了嘛……」
說到了後頭，薛瓶兒的聲音裡添了些哭意，她吸了吸鼻子，悶悶的。
錦蕊也難過，玉不琢不成器之類的道理，她比誰都明白，但她在得到消息之前，從沒想過她家阿寶有一天也要琢一琢。
「瓶兒，」錦蕊清了清嗓子，「你看，阿寶那麼努力，你也不能辜負了他那份心，你要高高興興的，我和阿寶才高興。」
薛瓶兒應了一聲：「我懂的，我不會犯糊塗的。」
她不是不知道好歹的，她只有比從前更好，才能對得起一家子人。
錦蕊沒等薛四家的回來，她還要回府做事的。
沒想到，走到東街上時，迎面就遇見了薛寶和疏影。
薛寶樂呵呵叫了一聲「姐」。
錦蕊看他，如薛瓶兒所言，薛寶瘦了，但也結實了些，露出來的手背上有兩道紅色的口子，不曉得是被什麼劃開的。
知道薛寶的決心，錦蕊也不會拖他後腿，擠出笑容與他道：「學了就好好學，回家多吃些好的，長個頭，也長力氣。」
薛寶猛一陣點頭，與疏影告辭，就回前街去了。
錦蕊朝疏影道謝，疏影微微頷首，道：「薛寶練得還不錯。」
疏影是個有分寸的，不會敷衍薛寶，也不至於拔苗助長。
錦蕊回府去了，疏影抬頭往上方看，就見鳴柳坐在沿街的雅間窗邊，一面沖他笑，一面往嘴裏扔著花生米。
疏影上樓，入了雅間，倒了一盞茶，不疾不徐飲了。
鳴柳關上了窗戶，在桌邊坐下，嘆道：「那小胖子被你折騰了一個多月，竟然還有毅力？」
「薛寶沒那麼嬌氣。」疏影答道。
鳴柳忍俊不禁，真不嬌氣，能到十幾歲了還那麼白白胖胖的？是疏影沒下狠勁去收拾吧？
疏影不管鳴柳在想什麼，問道：「爺什麼時候來？」
「我過來的時候，爺才剛剛進宮，我估摸著沒一兩個時辰過不來，」鳴柳又抓了一把花生米，一面嚼，一面道，「我聽說你娘挺喜歡小胖子的？」
疏影挑眉，支著下巴看鳴柳，示意他有話直說。
鳴柳也不繞彎了，嘆了一口氣：「你以為我吃飽了撐著啊，你娘好說歹說讓我來當說客的，她老人家說了，讓你娶媳婦娶媳婦娶媳婦！她嘮不動你，就來找我娘，我被我娘收拾還不夠，再加一個你娘，我能怎麼辦？求你幫幫忙，趕緊娶媳婦！」
疏影不說話了，這事情他理虧，還能怎麼說。
鳴柳嘖了一聲，建議道：「要我說啊，不如就錦蕊吧，反正你娘喜歡小胖子，小胖子也總跟著你。薛家那兒都知根知底的，又是夫人身邊的。」
疏影捏著一顆花生米往鳴柳腦袋上砸：「這是打算把夫人的牆角都挖乾淨了？別胡說八道了，傳出去壞了別人名聲。」
「夫人許是樂見其成？」鳴柳躲開了，又道，「雲棲和他媳婦的事兒，不就是夫人點頭答應的？」
疏影沉默了，半晌，又飲了一盞茶，才道：「不一樣的，錦蕊姑娘和雲棲媳婦是不一樣的。」
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